老鸨早就从别人口中得知荣三鲤和督军的关系，对她一向客客气气的，此时也不例外。
她主动走过去，牵住元元的手，赔笑道：“荣老板，真是不好意思啊，这丫头整天不干活就知道偷懒，没有麻烦你吧？我代她对你赔个不是，以后要是再看见她的话，不用管她。”
荣三鲤的视线从她漆黑尖细的眼线上扫过，点点头，放开手。
老鸨把元元拉回芙蓉阁，后者走得极其僵硬，等即将跨进门槛时才鼓起勇气，回头看了荣三鲤一眼。
那双水汪汪的杏眼里，藏着近乎绝望的哀求。
她不想留在这里挨打，不想等月事来了以后，就像那些姐姐们一样，整日陪臭烘烘的男人睡觉。
她在门缝里看见过她们的样子，太可怕了！怕得让她夜不能寐。
谁能救她？
荣三鲤没有开口叫住老鸨，静静地看着她被带进芙蓉阁。
永乐街上死气沉沉，而芙蓉阁永远充满欢笑，像个传说中的极乐世界。进去的人只想逍遥快活，忘记自身烦恼，无所谓这种快乐是真的还是假的，最后又会不会引火自焚。
小白看着对面的大门，有些唏嘘。
“她怎么哭成那样啊？我爹娘也死了，我从没哭过，都快记不清他们长什么模样了。”
荣三鲤笑笑没解释，带着他回屋。
翌日仍然没生意，大家都闲得没事干。黄老头叼着烟筒感慨道：“这样下去可怎么得了？大家都要穷得吃不上饭了。”
伙计说：“咱们还算好的呢，到现在都没打战。一旦打起仗来，谁还管得了有没有生意，能活命都要念阿弥陀佛。”
荣三鲤从后院走出来，吩咐他们，“大家都别闲着，上次买来的大米受了潮，你们把它搬出来晒晒。”
天底下没有白拿钱不干活的美事，众人收起象棋，去后院忙活了。
荣三鲤本来站在柜台后算算这几日的流水，眼角余光瞥见对门的老鸨带着下人出门买菜，就也挎着菜篮子出了门。
二人在猪肉摊前碰面，荣三鲤问：“五花肉怎么卖？”
小贩道：“五十文一斤。”
“这么贵？以前不都十几文一斤吗？再这样我的酒楼都开不起了。”
小贩笑道：“荣老板开玩笑了，你的店都开不起，那我们还有活路吗？我也不是故意要赚你的钱，现在什么东西都涨价，进价都要四十八文一斤呢，我就赚个跑腿费。”
“好吧，那给我来二十斤。”
荣三鲤有意无意地侧过脸，呀了一声，“孙掌柜也在？准备买点什么？”
孙掌柜就是芙蓉阁的老鸨，人称孙芙蓉。荣三鲤与小贩说话时，她正在肉摊上挑挑拣拣，怎么都挑不中满意的肉。
“姑娘们最近都瘦了，干巴巴的，我要买点大骨头炖汤给她们补一补。”
“要是你们家的厨子不会做，可以来我这儿啊。我按照成本价给你算，不多赚一分钱。”
孙芙蓉诧异地抬起头，“荣老板这么好心？”
荣三鲤笑笑，也不遮掩，大大方方地说：“说实话吧，其实我想问你要个人。”
“谁？”
她瞥了眼周围的人，使了个眼色，示意单独聊。
孙芙蓉跟她回酒楼，上二楼包厢，荣三鲤道：“你也看到了，我这酒楼里炒菜的干活的都是男人，很不方便。眼看着随时会打战，这酒楼也不知道能开多久。我想问你买个丫鬟带在身边，等以后东阴人打过来，逃难时身边有个人伺候。”
孙芙蓉半信半疑。
“买个乡下丫头才几块钱，荣老板何必跟我要？”
“丫头买来要花功夫教啊，孙掌柜这么严格，想必手下的姑娘都是规规矩矩的。想要图省事，那不就得多花钱嘛。”
孙芙蓉一想也是，被她婉转地夸了几句就动摇了。
“你愿意出什么价？”
横竖她养姑娘是用来赚钱的，一天赚一点，跟一次性赚一笔都没差。
荣三鲤报了个数，孙芙蓉眼睛闪闪发亮。
“没问题，你想要谁？”
她想了想。
“年纪比我大的肯定不行，我买得是丫鬟不是老妈子，就那个元元吧。”
孙芙蓉犯起了难，“她？恐怕不行啊。”
“为何？”
“她是我们芙蓉阁将来的头牌，虽然现在还不能接客，可是相貌好啊，再过几年不就长开了吗？到时钱肯定大把大把的来，卖给人当丫鬟多可惜。”
荣三鲤沉吟片刻，“要是我再加一倍呢？”
这么多钱，要不是她不要年纪大的，孙芙蓉都想把自己卖给她。
但元元是她给予了厚望的，都跟人安排好了，等元元的月事一来，就把她送给东阴军官。
到时把人伺候得妥妥当当，芙蓉阁有东阴人罩着，生意不是更上一层楼吗？
孙芙蓉如此想着，狠狠心，还是拒绝了她。
荣三鲤仔细观察她的脸色，见她不像会回心转意，便放弃了。
孙芙蓉眼睁睁地看着大洋摆在眼前，却不能收入囊中，如何舍得？连忙给她介绍其他人选。
荣三鲤故作认真地听完每个人的信息，最后还是摇头，起身送客。
“我想我还是再看看吧，有劳孙掌柜了……当然元元我是很喜欢的，要是孙掌柜哪天改主意了，随时可以来找我。”
“你就那么喜欢她？”孙芙蓉疑惑地看着她，“这丫头其实挺笨的，做事手脚也不利落，真不是当丫鬟的好人选。”
“我这人比较讲究眼缘，酒楼里的人都不是最好的，可是看起来顺眼，我就雇他们做事，买丫鬟也是一样。”荣三鲤笑道：“不过既然孙掌柜不愿意割爱，那我也就不强求，你就当我今天没说过这事儿。”
她的举止光明磊落，言语间也没有揪着元元不放，孙芙蓉不但没察觉出异常，反而转动脑筋帮她想办法。
“这么漂亮的苗子，让她当丫鬟我是舍不得的。要是荣老板能答应我一件事，我倒可以考虑考虑。”
“什么事？”
孙芙蓉把自己的要求说出来，荣三鲤闻言愣在原地，好一会儿才摇头，尴尬地扯了下嘴角。
“这个……我想就算了吧。来，孙掌柜，我送你下楼。”
她都下了逐客令，孙芙蓉哪儿好意思赖着不走，可是一边下楼她一边还说：“荣老板你可以考虑考虑的，不吃亏，真的。”
荣三鲤满头黑线，把她的话当做耳旁风，赶紧送走。
等看着孙芙蓉走进对面的大门，她独自站在大堂里，想起对方的提议，还是忍不住打了个哆嗦。
下午，霍初霄忙完工作，过来蹭茶喝。
荣三鲤给他倒了杯龙井，看着高挺的鼻梁和淡粉色的嘴唇，想到上午孙芙蓉说得话，又抖了抖肩。
霍初霄端着杯子莫名其妙。
“怎么了？”
她摇头，“没事。”
霍初霄拉着她的手腕让她坐下，眼神像极了狱卒看犯人。
“你的表情说得可不是这两个字，到底是怎么回事？说说吧。”
眼下大堂就他们两个，说了也不怕被人听见。
荣三鲤正色道：“我上午找了孙掌柜，想把元元买过来，她没同意。”
“然后呢？”
“她说……”荣三鲤抿了下嘴唇，凑到他耳朵旁边，声音弱得像气音，“除非你娶元元当小妾，否则她不会放人。”
她的呼吸里有淡淡的香味，不知道是什么香，特别好闻。
霍初霄走了神，一门心思想猜出她用得是什么香，完全没有注意她说的话。
荣三鲤坐回位置上说：“我当时不知道你的意思，就拒绝了，你觉得怎么样？”
“还好吧。”霍初霄看着她浓密的秀发，回答得心不在焉。
是洗发水的味道？有可能，改天自己也买瓶回来，这样他的身上会跟她有一样的味道。
“还好？”
荣三鲤难以相信这话是从他口中说出的，瞪大了眼睛。