薛勇笑了笑，命人摆上酒菜来，亲布箸盏，招呼众人落座用餐。
薛蘅带着谢朗走了很久，转廊过院，进了一处书阁。阁内典籍浩翰，满室书墨之香。
薛蘅在椅中坐下，良久不语。谢朗打量着阁内的书册，心头为之一静，见薛蘅并不说话，他也不急，走到西侧，翻看起书册来。
看得一阵，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新语》，望向薛蘅，语带恳切，“师叔，这本书可不可以送给我？”
薛蘅漫不经心地看了一眼，道：“这是孝和年间一些奇闻雅事，你一介武将，怎么对这些感兴趣？”
“不瞒师叔，我对这些还真不感兴趣。只是时常听太奶奶讲起孝和年间的往事，她老人家对这些极喜爱，我想拿这个去孝敬她。”
薛蘅沉默了一会，声音冷硬，道：“天清阁阁规，所有珍籍，一概不能送人。”
谢朗大失所望，见薛蘅不再说话，便用心看那《孝和新语》，记下里面的奇闻雅事，想着回去后好在太奶奶面前说说，逗她笑一笑。
此时天色渐黑，室内未点烛火，渐转昏暗。谢朗看了一阵，想起薛蘅许久都未说话，便放下书来，转过身，见她正依在宽大的红木椅中。最后一缕阳光从窗外射进来，投在她的蓝色粗布衣裳上，又一点点地黯淡下去。
他忽觉呼吸不畅，这昏暗的屋子，满室的古册，令他觉得眼前的不是一个年轻女子，而是一个遗世多年、孑然避世的老道姑。
黑暗如潮水般涌入室内，薛蘅终于睁开眼，从袖中掏出火摺子，嚓了数下，才将火摺子点燃。她移过油灯，慢慢将火芯点燃，看着烛火一点点照亮屋子，方缓缓道：“明天出发，我和你们一起去涑阳。”
“啊？”谢朗未料她竟会要求同去涑阳，忙道：“师叔，这回来的都是高手，你放心，《寰宇志》一定会平安送给陛下的。”
薛蘅神色平静，道：“我不是不相信你们的身手，而是《寰宇志》还有最后一节没有参破，尚需十来天的时间。而且里面有些东西，我要详细和谢师兄探讨，必须走一趟涑阳。”
谢朗只得拱手道：“如此有劳师叔了！”
薛蘅站起，烛光将她的身影拉得很长，她从谢朗面前走过，高瘦的身形看上去也如同一道单薄孤寂的影子。
谢朗还有些话来不及问，她已大步远去。
春夜清寒，谢朗练了一回枪法，出了身大汗，才回客舍休息。
吕青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永远没人能够听懂的曲子。见他进来，笑道：“公子枪法真不错，不知师承哪位高人？”
“哦，是我爹从外面聘回的武术教头。”谢朗洗过脸，换了干净的中衣，躺到了床上。
吕青也不再问，仍旧喝着酒，不多时，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。
谢朗调息一阵，忽然听到屋外传来一连串的声响，忙睁开双眼，也顾不上披上外衫，疾步走出屋子。
借着月光，他看见两道影子前后追逐着向东，忙追了上去。待追到一处小山坡，看着四周偏僻了些，才撮唇低呼。
可大白还在空中与小黑纠缠，没有理会主人的呼哨。眼见两只鸟前后追逐，谢朗只得一路追踪。
追得一阵，小黑从空中急速飞落，投入了前方一座竹舍之中。
大白也紧跟着飞入，听到屋内羽翅之声不停响起，谢朗叫苦连天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌门师叔，这一路可有罪受。
他定睛看了看，只见这竹舍极为简陋，仅两间房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋顶铺的也是茅草，只有屋前廊下挂着一盏微弱的风灯。
谢朗估摸着这里可能是天清阁用来放柴禾或是圈养猪禽的地方，便推开竹舍前的篱笆，唤道：“大白！快出来！”
刚走出两步，未到屋门前，忽然有女子的惊呼从东边屋内传出，随即是一声凄厉的嘶呼。
“娘―――”
嘶呼声含着无限惊恐与痛楚，这女子仿佛在地狱中辗转挣扎、嘶声呼救。谢朗一惊，救人心切，不及细想，疾扑向竹舍。
未到门前，绷声轻响，谢朗心呼不妙，于空中挺腰转身，连着数个翻滚，才避过竹门上方射出的几支竹箭。
他尚在地上翻滚，泥地中忽然又弹出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙脚乱退至檐下，正狼狈之时，剑光挟着森寒之气破空袭来。
十四、星野归途
刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。
微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。
谢朗连声大呼，“师叔！”
薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。
谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持剑扑向他，被这火光耀得身形微滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：“师叔！”
薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。
她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，“滚！”
谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，“师叔，发生什么事了？”
薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：“半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！”
谢朗“啊”了声，万万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。
此时，院内仍有火光，谢朗由竹窗望进去，看得清楚，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。
他正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。
小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。
待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，“呛啷”一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。
手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：“娘―――”
今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中―――
次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。
薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：“阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。”
其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。
谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是《寰宇志》，便与吕青交换了一个眼色。
此行任务，仅谢朗一人知道是来取《寰宇志》，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是《寰宇志》。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。
来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。
两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。
今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。
谢朗尴尬不已，这声“小师叔”怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。
正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：“还不快去和三姐道别？”又转向谢朗道：“谢将军莫怪，这小子欠揍。”
谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“虽然按辈份，谢将军也得叫我一声‘师叔’，不过我可怕谢将军这声‘师叔’会把我叫老，还是罢了。”