当郑平重提“击鼓骂曹”的旧事，曹丕的心神被高高地提起，几乎跳出喉口。
而听到这句话的曹操缓缓敛去所有表情，不言不语。房中一时间安静得诡异，曹丕似乎听到剧烈的心跳声与几个不属于他的呼吸声，垂在另一侧的手蓦然收紧。
片刻后，曹操哈哈大笑，分明在重病中，却笑得中气十足。
曹丕一颗心悬到极致。
曹操很快停下笑，急剧地喘息了几声。曹丕即便因此生出几分关切，却更担心曹操做出不可挽回的决定。他一声不吭地盯着曹操，被竭力平复的心跳声竟越跳越快。
最终，在临界阈值的那一刻，曹操终于开了口。
“如果孤给你个机会——一个决定继任人的机会，你会在孤的众多儿子中挑选哪一个继承魏公之位？”
不是“你觉得哪个合适”，“你会给怎样的参考”，而是明明白白的决定与选择，俨然一个怎么答都会送命的送命题。
郑平抬眸看向曹操，曹操也目光灼灼地盯着他，等待他的回答。
郑平不答反问：“若丞相有朝一日能实现秦皇之愿，寻得长生不老药，但献药的道士言明服此药后须得立即自尽，否则此药无效。丞相当如何选择？”
曹操皱眉道：“我怎知此药是否是真的长生药，若自尽后此药无用，孤岂不像个笑话，白死了一遭？”
郑平道：“那便是了。”
在题干本身就缺乏意义的情况下，纠结答案未免荒诞。
曹操读出郑平的言下之意，心绪百转，不再为难他，推说自己乏了，让曹丕留下，命人引郑平出去。
郑平离开前，对曹操似有意似无意地道：
“华花郎（蒲公英）结子（籽），不管最终落于何处土壤，总是希望子孙能落根于安稳之处，不受动荡余波。丞相心明如镜，定能为子孙留下安宁。”
曹操面色骤变，阴晴不定地盯着郑平离去的背影。他几次想将藏在袖中的玉玦摔掷于地，发出暗令，却又死死攒在手心。
最终，他扬起手，示意藏在暗中的刀斧手不要轻举妄动，任郑平离开。
如果他能用健康的身体多撑几年，他可以有足够的时间挑选、培育一个合格的继承人，可以一步步除去对大业有碍的名士将臣。
可他列好了完整的计划，唯独没想到自己身上的暗疾会突然发作，病情渐重。
他现存的儿子最大也只有二十多岁，虽可独当一面，对上世家大族那些老狐狸终究差了一些。
而少年不输成人之智，自幼便绝顶聪慧、通透过人的曹冲并无向上之志，曹操到底没法狠下心，不顾曹冲的意愿将他推入荆棘洪流中。
思来想去，综合性格与才能，最合适的人选便是有着少年心性，又不失沉稳与野心的曹丕。
他欲立曹丕为嗣子，在力不从心之前做好充足的准备，铺平道路。本身重量足够，对曹丕有救命之恩，影响力深重的郑平该如何安排——就成了一个至关重要的问题。
他并非摇摆不定，而是郑平确实令他觉得为难。
曹操好不容易做出决定，在杀与纵中选择了后者，郑平刚才的那番话又令他杀心毕现。
那话的意思是——为了权力的顺利交接，维持局势的安稳乃是必然。他必须收手，结束暗中的布置，放过孔融、崔琰、杨修等人。
这确实是实话，甚至一语中的，却让曹操目生阴霾。
若非曹操找了许多名医分别诊治，比对诊断之词，确定他这病是因为年老和多年征战留下的暗伤，上回的刺杀不过是个引子，他定然怀疑是不是郑平在其中捣了鬼。
——怎会那般之巧，在他狠下心决定一个个地除掉孔融等人的时候，忽然就病重了？
哪怕确定此事八成无郑平无关，在听到这句“贴心”的提示时，他仍控制不住横生的戾气。
这道戾气转瞬即散。
不论他再怎么着恼，他不能再贸然对世家出手这是事实。
郑平不过是将一切挑明罢了。
“祢正平此人，表面清狂无状，实则进退有度，立浊世而清，登朝堂而隐；举重若轻，视权势尊崇于无物，无人可驾驭之。需寻常用之，以情待之，方得始终。”
……
郑平已离丞相府，并不知曹操对自己的评价之语。
对于曹操的病情与最后的抉择，他丝毫不觉得意外。
正如他对曹操所说的那样，曹操这病是自然反应。
是人就会生病，六旬老人本就精气不足，长期操劳当然会引起身体不适，甚至引发年轻时留下的暗疾，病来如山倒。
这病暂时对寿数无碍，却不许他再耗费心力，便有了今日的事。