母皇对他苛酷，他幼时未尝不曾怨过。然而年岁渐长，明晓母皇唯他一子，未来万里江山、日月乾坤，都系于他身。若他有半分怯懦软弱，何堪担此重任?
熙宁殿空旷宏大，其中烧有地龙，温暖如春。数百座素帛屏风参差而立，其上铁画银钩，风骨凌厉。
此刻他的母皇，正手执朱笔，照着奏折圈点屏风上人名。
母皇勤政，甚重吏考，凡天下郡县以上官吏，俱在熙宁宫屏风上具名。赴任之前，由母皇亲自垂询，所评之语亦录于屏风之上。
“你这阵势，倒像是来兴师问罪的。”母皇头未抬，笔未停，语声凉淡。
明严跪下施了礼，恭敬道：“儿臣回京后，闻说母皇今日罢了朝后之议，以为母皇抱恙在身，心中忧虑，故匆匆前来探望。”
女帝扬唇一笑，搁下朱笔，素手拂去他肩上雪片，见已然洇湿了一片，便命他脱了外面衮龙袍，拿了件干爽纻丝常服与他。“看来是真担心朕，连大氅都忘了披一件。”
明严自然听得出来母皇是在讥嘲他同她打官腔，但母子二人皮里阳秋地暗中斗上一斗，早已成了一件乐事。明严换着衣裳，话锋一转：“父君何时回来的?”
女帝道：“比你早一个时辰。现下正在内殿温泉，你晚膳时再过来问安罢。”未露笑意，眉梢眼角却无一处不是春和景明之色。母皇对自己不悦时，只要提到父君，便能冰开雪融。这一招明严屡试不爽。他看着母皇，这些年来，岁月并未在她脸上留下太多痕迹，反而愈添风韵雍容。只是，无论母皇是艳色倾国，还是貌若无盐，于父君都有何差别呢?
父君这次远下南洋，一去就是半年。眼看着年节将至，若是再不回宫，怕是母皇要派人去捉了。
明严称了声是，女帝忽而敛了容色：“粮道一事，你做得很好。于无声处听惊雷，是朕欣赏的手段。”
明严道：“是母皇教导得好。”
女帝嗤道：“够了。”负手在殿中踱了几步，乌发如丝般柔软披拂在素衣清颜之上，白山黑水一般净华分明。
“左载言不过区区典簿，何劳你如此上心?”
“儿臣在外，听闻左载言被刑部定罪为‘私藏反书，谤讪时政，诟詈朝臣’，褫官夺俸，剕手刖足。儿臣以为此判未免太过荒唐，有损母皇德政之誉。”
女帝闻言冷笑一声，道：“你以为当如何?”
熙宁宫中一时间静谧无声，唯闻窗外雪压青松窸窣碎响。
左载言定罪，证据确凿。借编纂《太平渊鉴》的便利，保存了许多本该焚毁的北齐典籍，又亲口认了左钧直讽喻之言均为他所教唆。刑部之判，俱遵照《崇光律令》，滴水不漏，要想翻案亦难。
“儿臣只是觉得，母皇傲睨天下，自有海纳百川的胸襟气度。”
女帝怫然而怒，“朕若真在意那几本禁/书，左载言的手足，岂还在他身上?”
明严心中一动，忽想起韦小钟确同他说过，大理寺二次审录左载言一案时，曾将案卷呈报母皇。母皇阅后，似是无意问了座下左相一句：“朕曾闻，左载言乃左卿之子?”左相尴尬，踌躇不知如何应对。母皇道：“卿父子仿尧舜耶?”众臣皆不知其意，独左相汗流浃背。随后不久，左家第三子，大理寺丞左载文援引前楚诏令，“八辟者，不加刀锯”。左载言世家重臣之后，翰林清贵之臣，为议宾之辟，不可断手缺足，折辱臣节。是以左载言手足得以保留，只是断了经络。
他当时知晓此案终判之决，心中郁然，未深究母皇那话中深意。倒是左相随君多年，竟是体得上意。
母皇拐弯抹角，只怕牵的是《南华经》中盗跖驳孔丘之典：“尧不慈，舜不孝”。
左载言陷罪，左家巴不得将自己摘得远远的。母皇旁敲侧击的一句话，逼得左相出手相救。左载文的那一手，不知左家费了多少脑子才琢磨出来。
要说母皇的这一招，更多的是老谋深算。左载言定刑轻重，她已经留出了余地，变通之权，交给了左相。
这是在试左相。
量刑过之则为不慈，不足则为不忠。
左相一家绞尽脑汁，最终取了一个中庸之道，左载言还是残了手足。
既然已经拿出了八辟的旧诏，那左家不会不知诏中还有一句注解：其犯法，则在八议轻重，不在刑书。