叶棠环顾四下，赁来的三间房团团挤着一个狭长的客厅，青色描兰花的瓷砖铺着，喇叭花状七彩玻璃灯罩摆着，墙上从伊犁带来的字画挂着，可再怎么掩饰，也掩饰不了屋里的穷酸气。唯有靠窗挨着一张小书桌，藤椅上搭着一张狐皮拼的褥子还算看得过眼，这还是以前在北方攒下的几张好皮之一。八仙桌上放着白纱罩，底下是碟从巷口买的咸酸，就粥就饭都可，荤菜也不是没有，一碟白饭鱼拿油煎过，妹妹但凡多夹了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夹她倆眼。
这日子过成这样，怎么看得出，他们是当年诧叱十三行叶大行商的后人。
叶棠没有再犹豫，转身进自己房间，从抽屉里摸出一直没舍得动的钱袋，从里头摸出两块大洋，上街买了四样点心，步行一个多钟头上苏家南北行去拜见苏大老爷。
果然如叶大少所料，似叶棠这样天生做不来奉承谄媚的人，反倒让有见识的人不存低看之心。况苏大老爷还记着光绪年间苏叶两家的交情，亲自带他上苏公馆给老太爷请安，一进门，叶棠就撞见大嫂嘴里那个娇滴滴的千金大小姐苏锦瑞，他看见苏锦瑞披头散发，一脸凶悍地脱下自己一只木屐，朝她庶母砸了过去。
那一刻，叶棠憋了一天的厌恶达到顶点，他瞥了眼那位刁蛮泼辣的苏大小姐，随即掉开视线，不想再看多一眼。
☆、表姨妈
四 表姨妈
表姨妈姓潘，排行老二，大名潘丽娟，没出嫁时，家里人却个个唤她大妹。
大妹是个特殊的称谓，诺大个省城里，不知有多少个大妹，她们大多嘴又刁，手又巧，一群女孩儿中带头那个，往往就是大妹。大妹们的处境又多少有些尴尬，她们是“妹”，上有若干兄长，她们又在妹中排行“大”，下有若干弟妹。她们没享用到上面兄长们被赋予的期望与重视，也抢不了父母长辈分给底下弟妹的宠爱和关注，可该她们承担的义务与责任，她们却一样不少。这么一算，大妹们的人生是要有些吃亏，吃亏在“大”，也在“妹”上，若是换种性别，或者换种次序，反而好了，有到顶或者到底的坦坦荡荡。可就是首尾两端都不到边，大妹们只好从小学着把吃亏当成谦让，把退避当成友爱。比如说巷口若来了卖芝麻糊的挑担，孩子们吵着要，阿妈随手抓一把铜子，偏偏按人头算短了一碗的钱，阿妈忙着做活，弟妹又嚷得人头疼，这种时候就需要大妹们后退一步了，么办法，谁让男孩堆里她是女的，谁让女孩堆里她又最大？
可当表姨妈还是大妹时，她偏不信这个邪。
她从小看得明白，今日你让出的是一碗芝麻糊，一件花布褂，明日你让出的便是一件好首饰，一桩好姻缘。何况，做潘家的大妹原比其他家的大妹要处境艰难些。表姨妈祖上与乾隆年间十三行最负盛名的同文行潘大班沾亲带故，然而到她出生，这亲戚情分已经比初一十五庙里头施舍的粥水还稀薄，年节下，连给潘公馆递帖子送礼的情分都没有。她父母守着祖业只进不出，十八甫路上说是说有铺子，可那不过是夹在两家金行之间不足转身的小钟表档。
她上头两个哥哥，底下一双妹妹，哥哥妹妹全是自小在老西关的街头巷尾放养长大，早早就学会商贾人家的势利算计，练就各自的火眼金睛。这不是说他们家不讲兄友弟恭，姊妹情谊，而是谦让这回事到了潘家，却需改头换面，只有他家另一番的章程。
好比说八月十五将至，潘太太新得了一块杭州来的绸缎子给孩子们裁衣。大妹想要来做袄，双胞胎想要来做花褂，两位潘少爷也虎视眈眈，不为自己也不想便宜了别人。可绸缎子只有一块，怎么分？于是这时大妹就抿嘴笑了，不紧不慢说我是不着紧这一件两件袄的，只是这蛋青底夹了姜黄花，要穿得好看可不容易，二妹脸色好，勉强可穿，三妹脸黄，怕穿了出去吓倒街坊咯。
三妹听了冷笑说，对啊我是脸黄，那让给二姐好了，不过这缎子颜色呢，乍眼一看倒像拜山用的剑兰，还陪衬了□□，二姐做褂子也好，留着清明那天穿，我们家也好省点买花钱。
二妹一听不干了，可她心里不愿，嘴上的话也不能平铺直叙，而是要拐了个弯旁敲侧击。她抿嘴一笑道，要说压得住这个色，可不是论脸色，而是论大小，大姐年长才配，我才多大，哪里就穿得了这个色。
三姐妹彼此一番，推让得谁也说不倒谁，又有两个兄长在旁边推波助澜瞎捣乱，这绸缎最终就压回潘太太的箱底，谁也要不成，反倒谁都安生了。
表姨妈打小长在这样的唇枪舌剑中，想要买多朵绢花都要与自家姊妹经历一番你来我往的拼杀。她原本以为小户人家的女孩儿皆要如此长大，可没成想，世上还有一个苏大太太。
苏大太太与她并非正儿八经的表姐妹，然而母家亲戚，哪怕不来往，多少都算个表亲。她第一次遇见苏大太太时，正是年节下乱哄哄拜年，大人们在堂屋里作揖，女孩儿们自然在□□内玩耍。就在那个场合，表姨妈亲眼目睹苏大太太像个大傻子一样，被人夸了两句手腕上的红玛瑙串子好看，当场便将串子褪下来送给那个人。
表姨妈目瞪口呆，她从没见过这般不在意身外之物的女孩，很快她便意识到，苏大太太能将手上的首饰轻易送人，并非由于她天性慷慨，而是由于她生来富足，她拥有的太多，多到完全不需将这些小玩意儿当回事。
在那一刻，表姨妈下意识摸了摸自己千辛万苦得来的银寿桃耳环，平生第一次有些退却，她活生生见着明明与她家境相差无几的女孩儿，对方却过得与她天差地别，一时之间，竟让她艳羡也不是，嫉恨也不是。
很多年后她都记得那一幕，一个她想也没想过的精致琉璃般的女孩儿端坐眼前，她无需自己动手，自有旁人将无数的好东西堆到她眼前博她一笑。
她们明明是同样的年纪，同样的出身，同样有备受赞誉的容貌，两家人就隔着几条街，没准找过同一个裁缝裁过同样的衣裳，寻过同一间金行打过同样的首饰，可她们的人生却如此不同。
表姨妈对苏大太太的感觉很复杂，不单单是对同龄美貌女子的忌惮，也还有说不清道不明的喜欢。就像明摆着自己无缘得有的人生，却有人替她过了去一般。在某种程度上，表姨妈将苏大太太看作了自己，若自己生在苏家，没准便是苏大太太那般作态。她们俩一个是大妹，一个是细妹，一个样样要自己动手去争去抢，一个却稍稍皱眉便有人凑上去情不自禁要讨她喜欢。她们原本是无从比较的，可表姨妈偏要两相比较，比不过时要气恼，比得过时却又会惶惶不安，好像这比得过是哪偷来的，算不得数。
她见苏大太太过得好，固然心中会愤愤不平，可一旦见她伤心落泪，却又禁不住要随着心酸。她怀揣这种复杂心态与苏大太太成为手帕交，两人一道描花样，一道做刺绣，一道逛花街，一道嘀嘀咕咕些女孩家的小心思。她们有段时间形影不离，然而她们自己清楚，表姨妈跟苏大太太与其说交心，不如说她们把对方视为自己的仰仗和标杆，样样可对照，样样可看齐：苏大太太有一表人才的苏家大老爷相中非卿不娶，表姨妈有相貌堂堂的邵家大爷罗曼司一般的邂逅爱慕；苏大太太嫁入苏家成为长房长媳，表姨妈与邵大爷共结连理做邵家的当家太太。苏大太太出入西关富户，贤良淑德人人称颂；表姨妈驰骋沙面的时髦沙龙派对，成为交口相传的密西斯邵。
她们的暗中比照与较量原可一直进行下去，可苏大太太冷不防先撒手尘寰，余下表姨妈孤零零一个，哭得肝肠寸断。她霎时间如黄粱梦醒，不知身在何处，这才发现，原来当年那个情深意重的苏大老爷也会纳妾，原来这么多年令她又是羡慕又是不甘的苏大太太，早已经茕茕孑立，香消玉焚。
而她自己呢？
挖空心思挣来的邵太太头衔，那些浮华也不过脆弱如胰皂泡，看着光陆流离，可实际上天天提心吊胆，生怕谁拿针尖一戳就破。原来俊美文雅的邵大爷更是金玉其表，败絮其中，这么多年，他除了吃喝玩乐，搞多几个女人外，就只会留下一滩烂事让表姨妈收拾，从未展现出其他方面的过人才能。
当初邵老太爷独具慧眼，将他早早送入汇丰银行做买办，可邵大爷就有本事端这个金饭碗白白漏财，他没什么本事却耳根软，心高气傲偏要学人做投资，一笔笔投进去，买什么输什么，亏得家底都快贴完，他还自欺欺人埋怨时运不济天道不公。
好容易等到他几十岁了，总算歇了重振家业的心思，表姨妈却又迎来了他包旦角玩戏子的日子。那戏子也不知伺候过多少达官贵人，妩媚娇柔，更烧得一手圆润松柔的好烟泡，专门用印度舶来的上等清水膏，一两一块，装在薄铅皮的扁盒里，配上好灯好斗，又有美人在旁伺候着，表姨夫一头扎入这温柔乡再也起不来，整日点烟吞雾不见踪影。
表姨妈眼见着大儿子邵鸿恺已经到继承家业的年纪，表姨夫却龟缩一旁毫无用处，不觉暗自着急。邵鸿恺必须要有锦绣前程的，万不能守着这点旧家当跟老子一样坐吃山空。她心一横，便豁出面子来，重新拾掇自己，再度杀回粤商的交际圈。仗着表姨夫与商团团长陈廉伯都曾做过汇丰银行买办，表姨妈厚着脸皮隔三差五的不请自到，她风韵犹存，嘴皮子又利索，没多久，竟然也让她跟陈公馆上下混了个脸熟，跟陈廉伯新纳的姨太太结成手帕交。于是这两年陈公馆但凡有慈善募捐、圣诞派对，迎新送旧之类的宴会，表姨妈是场场不落空。