叶大奶奶打小看那些个演义传奇，听那些个戏文小曲，她一琢磨，什么是信物？那信物那不就是兄弟结义，儿女亲家一类的凭证么？她登时来了兴致，正愁小叔子小姑子在家坐吃山空碍眼得紧，日后一娶一嫁岂不把家掏空？这会天上掉下富贵的好姻缘，怎能不好生抓住？
苏家深宅大户，她也打听不到什么具体事宜，可当年苏老太爷跟邵姨妈礼尚往来那场较量却流传甚广，但凡提及苏氏南北行的东家，必定要提及这家的大小姐，提及大小姐，那还能不提及她集了苏邵俩家的宠爱于一身吗？
“你是不知道，千金小姐千金小姐，便是花销千金，也堆不起来那样一个娇小姐，我听人说哦，逢年过节，生日寿诞，吃的穿的戴的用的，哪样不是有老店的师傅上门量身定做哦？珠宝金银，新奇玩意，哪样不是四牌楼九重天的紧俏货。这还不算，我还听说哦，邵太太当这位苏家大小姐心肝宝贝一样疼，法兰西的衣料，英格兰的皮草，流水一样送到苏家供她挑挑拣拣，人家大小姐还不满意哦，衣裳穿过一水色泽不新了，她随手就赏给底下那些妹仔……”
叶棠饶是再不想与嫂子一般见识，也听这些话越扯越太不像样，他冷冷回道：“既然是千金大小姐，就不是你我伺候得起。就算你们一厢情愿，硬要觉着这块玉牌有口头约亲的意思，可那也是当年，仅凭这个人家就愿意跟我结亲？大嫂，你是在说笑，还是以为苏家上下都糊涂？抑或根本当我是个糊涂人？简直荒唐！”
叶大奶奶没料到他一言不合能当场翻脸，呆了呆，忽而悲从心来：“我就知道，我就知道我是这个命，吃力不讨好，掏心掏肺为别人着想，人家还以为我心存歹意，天呀，自我嫁过来你们叶家，家里柴米油盐哪样不是尽心尽力？公婆哪个没养老送终？我图的是什么呀？我为过自己一回吗？我掏心掏肺倒成恶人了我，我为了谁，我还不是为了你们叶家，还不是气不过别人家的大小姐穿金戴银，我们家的大小姐眼见都十五了，家里东凑西凑，还凑不够钱买时新料子给她裁一身新衣裳。”
“小妹哟，你哪个那么命苦哩，想当年我们叶家可不比苏家差半分，可富贵年月你没赶上，尽赶上如今的苦日子，本来是千金小姐的命，可倒活成了烧火丫鬟的身，都是你哥嫂无能，对你不住哟。”
她说着说着，真个掩面哭了起来。叶棠的妹妹围着围裙从灶间出来，一脸尴尬，却还得拉她的袖子，细声说：“嫂子你别哭了，我不委屈，真的不委屈……”
她不说还好，一说叶大奶奶嚎得更大声，一边嚎，一边自手帕缝里偷眼瞧叶棠。
她怎么说苏家小姐的锦秀生活叶棠都不以为意，可她一提自己妹妹，叶棠却只能把火咽了下去。
他瞥了自己胞妹一眼，十五岁的年纪，柔韧娇俏如三月抽芽的嫩柳枝，好好拾掇一番，怎见得就比不上外头的时髦洋学生？
可她在该天真无邪的年纪里，却早早历经父母逝世之痛，千里颠婆之苦。好容易来到父母的生地，可故乡早成了他乡。她一个娇嫩的小姑娘，却不得不罩着一身肥大的粗布棉袄缝补浆洗，忙个不休。她细细的手指尖冻得通红，仔细看，上面还有冻疮的印迹。这么冷的天，她却要一早起来干活，洗菜烧饭，照料小孩样样耽误不得。
叶大奶奶并没有逼她，来了省城后，一应开销大得吓人，以往在伊犁还能雇个老妈子，在这边连个疍家女都要两块大洋，家里早没有余钱雇佣人，她不做，嫂子不做，难道缝补浆洗要男人们做？
叶大奶奶说了一堆废话，可有一句没说错，那就是她原本跟苏家那位大小姐是一样的人，可因为家道中落，父兄无能，到了她这，便只能样样亲力亲为了。
这么一来，叶棠只觉脖子上挂着的那块和田玉无事牌像被火烤过一般，炙热得皮肉生疼。
他自小好读《史记》，少年时本就有一腔游侠梦，又目睹杨缵绪率兵围攻将军府，击毙伊犁将军志锐，火光连天，乱哄哄闹腾腾，将整个伊犁闹了个天翻地覆。烽火连天中，唯独叶棠体味到不同寻常的豪情万丈，只遗憾自己彼时年纪尚小，不能与诸君一道刀口舔血，快意恩仇。
他后来才知道，这种令血液沸腾的东西有个词叫做“革命”。他天生便对这种颠覆秩序，搅动天地的激情心领神会，他预感到这是一个即将迎来大变革的时代，他为身处其中而豪情万丈。
可随着时日渐逝，到底什么是革命，谁才能革谁的命，他却越来越糊涂。
叶棠见不到其他地方的革命党，他能当范本的唯有在伊犁揭竿起义的杨缵绪，当年这位杨统领身先士卒，率义勇兵攻下伊犁清军联防，成立了临时政府，发豪言壮语欲联合五族，马踏全疆，这是何等快哉的英雄壮举！
可谁曾想，不用两年，这位令叶棠钦佩的英雄却把临时政府拱手让给军阀杨增新。
平心而言，杨增新执掌新疆也讲清正廉洁，也自认是革命党，可衙门还是那个衙门，只不过换了批不梳辫子的新官员，规矩还是那些规矩，只不过巧立名目，换了新词。有权有势，有兵有枪的仍然才能说话，没权没势的仍然沉默不语，逆来顺受。
那期待之中的革旧鼎新，风云变幻，一直没有到来。
叶棠逐渐意识到，整个世道便如风雨飘摇中年久失修的房屋，材既败坏，弥缝补漏的，又有多少用？
更何况京城那边没隔几年便传来消息，袁世凯、小皇帝，辫子军总有人想坐到紫禁城那张龙椅上，触目所及仍是工商凋敝，民生多艰。
兄弟俩都不是生意人，忽然想起遥远的粤地省城，顿时生了新的希望。
可说是说扶棺返乡，可哪头算是故乡？天山脚下他是异客，可这南粤之地，花花世界，却更像小时候从长辈口中听来的一个荒唐而遥远的富贵梦。
无所适从，却又亟需去适从，叶棠憋着满腔的闷气，却往外撒不出一分。
“二哥……”
叶棠抬起头，妹妹怯生生地问：“晌午，你想吃干的还是喝稀的……”
“哎呦，什么干的稀的，家里米缸都要见底咯，还能吃饭喝粥挑挑拣拣啊？”叶大奶奶嗓门一下又上去，“小姑真是不当家不知柴米贵，你还当这是从前叶公馆哟，少爷小姐的，能有口吃的不错了！”
“得了你少说俩句……”
他哥一句没说完，又被叶大奶奶呛了回去，豁出去一样嚷：“我怎么不能说了？我说的不是实情啊？你要能找个事做，家里但凡有个营生进项，我还用发愁么？一家几张嘴，都等着吃，吃了这顿下顿咋办？还吃干的还是喝稀的，我看都别过了！”
屋里的孙少爷适时哭了起来，叶大奶奶一时痛快，见叶家人都脸色难看，自己也有些尴尬，她忙借坡下驴，顺势进屋看孩子，留下兄妹三人面面相觑。良久，叶大少爷清咳一声说：“我，我明日就出去寻个事做……”
“人生地不熟的，你怎么找？”叶棠打断他，“还是我去，我好歹比你路子广。”
叶小姐红了眼眶：“我瞧左邻右里也有女子做工的……”
“想都别想，这成何体统！”叶大少爷呵斥了一声，“我就算饿死也不靠妹妹养活。”
叶棠附和地颔首，叶小姐叹了口气：“要是咱们家在省城有路子就好了。”
“咱们也不是没有……”
“要去你去。”
“我琢磨着，这还真不能我去，得你去。”
叶棠皱眉。
叶大少爷清咳一声，不自然地道：“别多心，我没你嫂子糊涂，你那个玉牌，就算真个是当年老太爷辈订姻亲的信物，到咱们这也万万不能提。自古成婚讲门当户对，苏家高门大户，咱们把这婚事一提，便是往死里得罪人的事，真正划不来。再说了，省城不比咱们惠远，惠远那民风淳朴，父母给女子订婚，若女子嫌贫爱富，那是要被人唾骂一辈子，咱们仗着理敢娶，他们也不敢不嫁。可这边……”
他嫌恶地皱眉：“这边风气大异，圣教祖训早就坏了，你瞧瞧满大街女子多学洋人，抛头露面，不知廉耻居多，连报纸都教女子不缠足不裹胸，简直不雅鄙陋之极！那什么苏大小姐，定是自幼上番鬼学堂的，岂是肯安于居室一流？咱们叶家家风清正，可断断不能娶。”
叶棠对他哥的论断不以为然，道：“那你还让我去。”
“不谈嫁娶，可谈的多了！”叶大少来了精神，“不是让你跟穷亲戚打秋风似的上门，是让你不卑不亢，上门凭这块玉牌执晚辈礼拜见长辈，你有学识，接触的新学比我多，为人又不畏手畏脚，你去没人敢小瞧你！聊得好了，再随意说咱们现下的境况，无需你多言，苏家人闻弦知雅意，定会晓得怎么做。到时候有苏家照拂一二，总比咱们没头苍蝇似的乱转强……”
他一句话没说完开始剧烈咳嗽，苍白的脸上透出一丝病态的红晕，二十几岁的年轻人，却瘦削得颧骨高耸，一路上吃的风尘仆仆，到眼下还没缓过劲来似的。叶棠还记得大少以前不谙世事的清贵模样，曾几何时，这位只晓得读圣贤书做两首酸诗的大哥，居然也讲得出这一番识时务的道理。